Una delle prime citazioni del dipinto è contenuta nella Nota dei quadri buoni che sono in Guardaroba d'Urbino del 1631 dove si parla di un `Ritratto di Paolo III d'incerto autore`, poi spedito a Firenze nella cassa 218 (Nota dell'argenteria et ori incassati per mandarli a Fiorenza .., 1631). Gronau identifica l'opera con il ritratto descritto da Vasari nella sua visita a Urbino nel 1548 (1936, p. 69).